樓蘭古城遺址是1900年瑞典探險家斯文·赫定在羅布泊西部探測時意外發現的。此後，各國探險家争相前往，掠走了一批重要文物。後來，中國考察隊到達樓蘭古城進行考察，并取得了一定的進展。
樓蘭古城平面近正方形，邊長在330米左右，面積約10萬平方米。城牆由紮成束的蘆葦或編織起來的柳條抹上粘土築成，民居均爲木質結構。有古運河從西北至東南斜貫全城。運河東北有一座土丘，原是居民拜佛的佛塔。塔南的土台上，有一組高大的木構建築，曾出土漢文、 盧文書，以及簡牍、五铢錢、絲毛織品、生活用品等。城中心有唯一的土建築，牆厚1.1米，殘高2米，坐北朝南，可能是樓蘭古國統治者的住所。
考古學家還發掘出一具已有3380多年的少女幹屍，在國内外引起轟動。樓蘭曆史上是絲綢之路上一個強悍的小國，從公元前176年以前建國，到公元630年消亡，共有800多年的曆史。司馬遷在《史記》中曾記載：“樓蘭，姑師邑有城郭，臨鹽澤。”這是中國文獻上第一次記載樓蘭城。李白、王昌齡等詩人也曾寫過有關樓蘭的詩句，可見，樓蘭在唐朝仍是邊陲重鎮。那麽，樓蘭城爲什麽會在曆史上銷聲匿迹呢？
學術界有以下幾種觀點：
（1）與頻繁的戰争有關。樓蘭城地處交通要沖，戰争頻繁。公元5世紀後，樓蘭國逐漸衰弱，北方強國趁機入侵，樓蘭城破被廢。
（2）與羅布泊的南北遊移有關。天災人禍，導緻羅布泊周邊的生态環境惡化，羅布泊成爲南北遊移的湖泊，從而造成樓蘭城水源枯竭，樓蘭人不得不棄城出走，樓蘭城也随之廢棄。《水經注》中曾有敦煌、鄯善、焉耆、龜茲四國士兵引水進入樓蘭的記載，可見水是樓蘭城的根本和要害。
（3）與絲綢之路北道的開辟有關。經過哈密、吐魯番的絲綢之路北道開通後，絲綢之路的舊路被廢棄，樓蘭國變得無足輕重，并逐漸走向衰亡。
（4）與瘟疫疾病有關。一場瘟疫奪去了樓蘭城内絕大多數居民的生命，幸存者紛紛奔走他鄉。
（5）與生物入侵有關。一種從外地傳入的蝼蛄昆蟲，成群結隊進入樓蘭，給樓蘭城造成極大的破壞。樓蘭人無法消滅它們，隻好棄城而去。
擴展閱讀：樓蘭美女
1980年春天，考古學家在挖掘一座古代樓蘭人的墓葬時，發現了一具完整的古代樓蘭女性的幹屍。這位樓蘭女性臉面清秀，高鼻梁，雙眸深邃，甚至連長長的睫毛都清晰可見，下巴尖翹，具有鮮明的白種人特征，毛發、皮膚、指甲都保存完好。這具女屍頭戴尖頂氈帽，帽插數支翎羽，身穿粗質毛織物和羊皮，足蹬粗線縫制的毛皮靴，靜靜地躺在一座沙質土台中，就好像剛剛睡去一般。據考證，這具女屍已有3380多年的曆史，是迄今爲止新疆出土古屍中最早的一具。後來，一些藝術家相繼爲這具女屍制作還原頭像，其姣好的面容令世人驚歎。一時間，“樓蘭美女”之名響遍世界。
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