據考古學資料表明，在西周銅器銘文中，記錄有二十幾個古老的姓，具體包括：姜、姚、姒、姬、娲、婢、妊、妃、妤、嬴等。這些姓便是目前可以考證的最古老的姓了。明顯可以看出，這些姓有一個共同的特征，便是基本上都帶有一個“女”字。
文字學者據此推測，最早的姓很可能是産生于母系氏族社會時期。在母系氏族社會，人類還處于狩獵與采集文明階段。男人們因爲狩獵而到處亂竄，居無定所。而女人們則主要從事采集活動，生活處所相對固定。并且因爲實行群婚制，沒有固定的婚姻對象，生出來的後代隻知其母，不知其父，整個部族都是以女人的血親關系爲核心而形成的。因此當時産生的姓便多帶“女”字旁。并且當時的姓不是個别人或個别家族的稱号，而是整個氏族或部落的稱号。
“姓”本身由一個“女”字加一個“生”字組成，顯示出它的本義便是用于說明該姓之人由某個母系氏族所生。至于姓的具體來源，考古學者推測，很可能是取自該氏族、部落所在地名或附近河名。比如“姜”姓，乃是炎帝部落之姓，緣由便是該部落生活在姜水旁；而黃帝部落的“姬”姓，則是緣于該部落生活在姬水旁。目前來說，這些古老的姓有的依舊存在，比如姜、姚、姬等；有的則已經消失，比如妊、妤、姒等。
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