盡管宇宙空間非常空曠，但在太陽系裏，仍然有許多高速運行的天體四處亂撞，而且也沒有辦法控制它們的運動。常見的有冰質的彗星、石質的小行星和流星等，流星往往是從彗星和小行星上脫落下來的碎片。這些天體有自己奇特的運行軌道。在繞日旋轉的過程中，這些天體會穿越地球的軌道，如果這些高速運行的天體來到地球軌道附近時恰逢地球也運動到這裏，那麽碰撞就在所難免了。
人們甚至可以目睹撞擊的景象。1972年，一顆重達1000噸的大隕石曾經掠過大氣層，與地球擦肩而過，有人将整個過程用攝像機記錄了下來。但是在幾個世紀前的一次撞擊中，我們就沒有這麽幸運了。
1908年7月30日，在俄國西伯利亞的通古斯地區，一顆巨大的火球劃破了甯靜的晨空，然後在半空中爆炸，瞬間，一片方圓1930平方千米的杉樹林被夷爲平地。科學家認爲，目擊者所描述的就是一顆流星或者彗星，它的直徑在90米以上，在穿過大氣的過程中逐漸破碎。萬幸的是，西伯利亞人煙稀少，隻有一位在距離爆炸中心60千米處的商人被烤焦了衣服，渾身黢黑。如果爆炸發生在城市，一場巨大的災難就難免被載入史冊了。不過爆炸帶來的危害卻不僅限于西伯利亞地區。大爆炸産生了大量塵埃，這些塵埃飄浮在大氣層中，随着空氣流動蔓延至整個星球，影響了地球上的氣候，破壞了臭氧層。
在日常的工作和學習中，我們也許不會多想在地球周圍漆黑的宇宙空間裏到底發生了什麽。但是對于天文學家來說，這就是他們的工作。從1990年起，美國亞利桑那州的天文學家就開始用天文望遠鏡尋找宇宙中在地球附近徘徊的小行星和流星。就在1991年1月18日，他們發現了一塊小行星碎片靜悄悄地從地球身邊經過。這是一塊岩石星體，它與地球之間的最短距離隻有16.96萬千米。你可能覺得這個數字并不算小。不過要知道，地球和月亮之間的距離是38.4萬千米，所以科學家們認爲，這已經是流星與地球的真正的“親密接觸”了。如果它的軌道再稍微偏一點兒，撞在地球上，這塊直徑8米的岩石爆炸的威力将是轟炸廣島的原子彈的3倍。
據科學家估計，平均每100年就有一個直徑約50米的天 體墜落在地球上，但事故現場大都是海域或者其他無人居住的地區。每100萬年，就有一顆直徑約10千米的天體墜落，它的破壞力相當于100萬顆1.3萬噸級的TNT炸彈。這樣的爆炸即使發生在海域，也足以将大量的塵埃送上天空，遮住太陽，使地球上數月不見天日，随之而來的則是劇烈的氣候變化。有人認爲，這也許就是6500萬年前導緻恐龍滅絕的原因。
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