錦衣衛，全稱“錦衣親軍都指揮使司”，原爲明朝内廷禦林軍，後成爲皇帝的軍政特務機構。
錦衣衛的前身爲朱元璋設立的“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年（1382年），朱元璋裁撤親軍都尉府，改置錦衣衛。錦衣衛掌管刑獄，有巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵查、逮捕、審問等活動。
由于錦衣衛由皇帝直接管轄，朝中官員無法與之抗衡，所以錦衣衛可處理牽扯朝廷官員的大案，并直接呈送皇帝。不過，錦衣衛的刑訊範圍隻針對官員士大夫，一般不會審訊普通百姓。普通百姓刑、民事案件隻通過正常的司法進行處理。
憑借錦衣衛，朱元璋幾興大獄，把輔佐他打天下的文武功臣屠戮殆盡。後來，由于錦衣衛存在虐待囚犯的行爲，朱元璋下令焚毀錦衣衛刑具，将錦衣衛廢除。不過，明成祖時，錦衣衛又得以恢複，這一流弊終難去除。明代滅亡，也與錦衣衛有着千絲萬縷的聯系。正是錦衣衛制造了大量冤假錯案，濫用特權胡作非爲，緻使社會混亂不堪，最終導緻明朝分崩離析。
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