在历史上，真正的关羽不过是一员普通的武将，但是，这位战功平常的将军却成了备受万民敬仰的关帝爷。这到底是为什么呢？
关羽字云长，河东解州（今山西解州）人氏。因杀人逃亡河北涿郡，与张飞一起投奔正在招兵买马的刘备。刘备因军功升任平原相，关羽和张飞则为别部司马。此后，刘备在战争中屡遭挫败，关羽一度依附曹操，并因解“白马之围”被封为“汉寿亭侯”。后来，关羽辞别曹操寻归刘备。赤壁之战后，刘备入川，留关羽镇守荆州。刘备称汉中王，封关羽为前将军。219年，关羽发兵攻魏，降于禁，斩庞德，威震华夏。同年吕蒙白衣渡江，偷袭荆州得手，关羽败走麦城，被擒身亡。后来，蜀国后主谥之为“壮缪侯”。
据传，关羽死后，屡屡显灵，保佑一方百姓，尤其是下层的弱势小民，因此受到民间的崇拜。因战乱或生活所迫流离出来的游民在浪迹江湖过程中，会有一种强烈的无力感，他们特别需要关羽这样的英雄所具备的无所畏惧、重朋友、讲义气的精神。再加上关羽本人也是游民出身，所以为下层民众所认同。
到了宋代，通俗文艺兴起，说三国成为其主要话题。而其中的关羽戏成为当时“说话”的热门，并为不同阶层的人们所喜闻乐见。宋元之际，评话和小说中构造出“桃园三结义”、“夜读春秋”、“青龙偃月刀”、“赤兔马”、“千里走单骑”、“过五关”、“斩六将”、“古城聚义”、“华容道义释曹操”等情节，关羽的形象日渐丰满并开始定型。民间对关羽的信仰和崇拜引起了统治者的重视。为了褒扬勇武、忠诚和重义精神，宋朝以后的皇帝不断加封关羽。宋徽宗先追封关羽为“忠惠公”，再进为“崇宁真君”，后又封为“昭烈武安王”和“义勇武安王”。宋高宗封关羽为“壮缪义勇武安王”。宋孝宗封关羽为“壮缪义勇武安英济王”。元文宗封关公为“显灵义勇武安英济王”。明太祖朱元璋明令拜关公，并在洪武二十七年在南京建关公庙。明神宗封关羽为“三界伏魔大帝神威远镇天尊关圣帝君”。从此以后，关羽就成了“关帝”爷了。
到清朝，对关羽的崇拜更是登峰造极。顺治皇帝封关羽为“忠义神武关圣大帝”。康熙帝封关羽为“伏魔大帝”，并于1703年亲临关公故乡解州拜灵题匾。乾隆帝加封关羽为“忠义神武灵佑关圣大帝”。嘉庆、道光、咸丰、同治年间，皇帝又多有加封题字匾。到光绪年间，关羽的封号为“忠义神武灵佑仁勇威显护国保民精诚绥靖翊赞宣德关圣大帝”，长达26个字。政府的推崇，在关羽崇拜中起到了推波助澜的作用，致使民间关帝崇拜之风更盛。民众把关帝视为武神、财神和正义之神。当人们需要帮助的时候，都会祈求关帝保佑。
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