公元1271年，忽必烈取《易经·乾篇》中的“大哉乾元，万物资始”这句话中的“元”字，在大都（今北京）建立中国历史上首次由少数民族统治的大一统王朝——元朝。
自此，元朝在地方实行行省制度，开创中国行省制度先河。
只不过由于中后期社会矛盾愈演愈烈，最终导致全国各地无数老百姓，揭竿而起，元朝也就此消失在历史长河之中。
据历史资料记载，从元朝建立到公元1368年，朱元璋称帝建立明朝，并成功北伐将元廷击退到漠北一带，元朝总共存在了98年的时间，可事实果真如此？
其实，这不过是以朱元璋建立明朝的时间，作为判断方式。不少史学家认为，元朝真正覆灭的时间，应该是到北元孛儿只斤·额尔孔果洛额哲，向后金献上传国玉玺。
这就和北宋与南宋一样，当北宋遭受靖康之耻，宋徽宗与宋钦宗被俘虏到金国以后，赵构迁都临安建立南宋，难道因为这一原因，人们就能将北宋和南宋之间的关系完全抹去？
称宋朝已经在靖康之耻中彻底灭亡，这显然是不对的。可为何从古至今，人们对元朝的认知却是国祚仅有98年呢？这就要从“天下正统”开始说起。
天下正统
中国封建社会时期的天下正统主要分为两方面，其一：皇帝是上天的代表，也就是天子。皇帝颁布的法令，也就是上天的意思，所以人们都必须要信奉他。
因此，只要仔细观察就会发现，中国历史上所有农民起义的时候，都会和“受命于天”这四个字扯上关系，意思也就是说，我是听了老天的指令才起兵造反，绝对不是我个人想当皇帝。
其二，天底下只能有一个皇帝，其他的都只能称为“王”，这一点从清朝不同时期，对待欧洲各国的态度也可以看出来。
当西方列强刚开始和清朝接触的时候，乾隆皇帝自称天朝上国，所谓的英国皇帝、法国皇帝，那都不是皇帝，只是偏远地区的王而已。可等到真正被打疼了、打怕了，慈禧才改口承认：“嗯，西方也是有皇帝的”。
正因如此，所以明朝不承认北元或者蒙古国这个政权，其实也很容易理解。朱元璋在《登极诏》中写道：
“天命真人（即元世祖忽必烈）於沙漠，入中国为天下主，传及子孙百有余年，今运亦终”。
这句话的意思就是说，元朝第一个皇帝忽必烈从漠北发展起来，最终进入中国成为天下共主，至今差点百年，不过运势也已经终结。
朱元璋承认中国的上一个正统是元朝忽必烈，那么下一个正统要么是自己，要么是逃到漠北的北元残余实力。试问站在朱元璋的角度，谁才是真正的新的正统？
那些漠北的残余势力，仅仅只是和上一个正统有血缘关系而已，而自己才是上天新立的正统。因此，在明朝眼中，北元政权也就只有王、没有皇帝。
北元的后续
那么被朱元璋赶到漠北以后，北元的发展又如何呢？这就要分为三个阶段来讲。第一阶段，即朱元璋和朱棣两位帝王的领导下，明朝对北元一直都是压制进攻状态。
前有朱元璋仿效周朝使藩王戍边，后有朱棣设立九边重镇对北元可攻可守。在这个时间段里面，北元基本上都是被动挨打的状态，难以对明朝形成有效的反击。
第二阶段，可永乐大帝朱棣，在第五次北征中途驾崩之后，明朝的战略方针再难得到统一，面对北方蒙古国的时候，也从进攻转变为守御。
没了明朝的压力，北元的发展变得轻松起来，甚至还在明英宗朱祁镇在位期间，发动对明朝的进攻。而后续土木堡之变的事情大家都清楚，大明“战神”朱祁镇不小心兵败被俘，北元发展迎来新的高潮。
值得一提的是，正是在此次战斗过后，明朝后续皇帝们只能通过内廷宦官来制衡文官集团，以保证帝王的指令和意志能够被贯彻。这也是为什么中国历朝历代中，明朝的党政之争最为严重，甚至到了后期，崇祯皇帝无奈发出“诸臣误我”的呐喊。
而盛极必衰，第三阶段也很快到来。北元内部也发生动荡，国师也先后被杀，国家迅速衰败分裂，这让明朝迎来喘息时间的同时，也让后金找到了机会。
最终，在经过数十年的发展以后，后金推翻北元并进一步威胁明朝，这些都已是后话。
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