公元1271年，忽必烈取《易經·乾篇》中的“大哉乾元，萬物資始”這句話中的“元”字，在大都（今北京）建立中國曆史上首次由少數民族統治的大一統王朝——元朝。
自此，元朝在地方實行行省制度，開創中國行省制度先河。
隻不過由于中後期社會矛盾愈演愈烈，最終導緻全國各地無數老百姓，揭竿而起，元朝也就此消失在曆史長河之中。
據曆史資料記載，從元朝建立到公元1368年，朱元璋稱帝建立明朝，并成功北伐将元廷擊退到漠北一帶，元朝總共存在了98年的時間，可事實果真如此？
其實，這不過是以朱元璋建立明朝的時間，作爲判斷方式。不少史學家認爲，元朝真正覆滅的時間，應該是到北元孛兒隻斤·額爾孔果洛額哲，向後金獻上傳國玉玺。
這就和北宋與南宋一樣，當北宋遭受靖康之恥，宋徽宗與宋欽宗被俘虜到金國以後，趙構遷都臨安建立南宋，難道因爲這一原因，人們就能将北宋和南宋之間的關系完全抹去？
稱宋朝已經在靖康之恥中徹底滅亡，這顯然是不對的。可爲何從古至今，人們對元朝的認知卻是國祚僅有98年呢？這就要從“天下正統”開始說起。
天下正統
中國封建社會時期的天下正統主要分爲兩方面，其一：皇帝是上天的代表，也就是天子。皇帝頒布的法令，也就是上天的意思，所以人們都必須要信奉他。
因此，隻要仔細觀察就會發現，中國曆史上所有農民起義的時候，都會和“受命于天”這四個字扯上關系，意思也就是說，我是聽了老天的指令才起兵造反，絕對不是我個人想當皇帝。
其二，天底下隻能有一個皇帝，其他的都隻能稱爲“王”，這一點從清朝不同時期，對待歐洲各國的态度也可以看出來。
當西方列強剛開始和清朝接觸的時候，乾隆皇帝自稱天朝上國，所謂的英國皇帝、法國皇帝，那都不是皇帝，隻是偏遠地區的王而已。可等到真正被打疼了、打怕了，慈禧才改口承認：“嗯，西方也是有皇帝的”。
正因如此，所以明朝不承認北元或者蒙古國這個政權，其實也很容易理解。朱元璋在《登極诏》中寫道：
“天命真人（即元世祖忽必烈）於沙漠，入中國爲天下主，傳及子孫百有餘年，今運亦終”。
這句話的意思就是說，元朝第一個皇帝忽必烈從漠北發展起來，最終進入中國成爲天下共主，至今差點百年，不過運勢也已經終結。
朱元璋承認中國的上一個正統是元朝忽必烈，那麽下一個正統要麽是自己，要麽是逃到漠北的北元殘餘實力。試問站在朱元璋的角度，誰才是真正的新的正統？
那些漠北的殘餘勢力，僅僅隻是和上一個正統有血緣關系而已，而自己才是上天新立的正統。因此，在明朝眼中，北元政權也就隻有王、沒有皇帝。
北元的後續
那麽被朱元璋趕到漠北以後，北元的發展又如何呢？這就要分爲三個階段來講。第一階段，即朱元璋和朱棣兩位帝王的領導下，明朝對北元一直都是壓制進攻狀态。
前有朱元璋仿效周朝使藩王戍邊，後有朱棣設立九邊重鎮對北元可攻可守。在這個時間段裏面，北元基本上都是被動挨打的狀态，難以對明朝形成有效的反擊。
第二階段，可永樂大帝朱棣，在第五次北征中途駕崩之後，明朝的戰略方針再難得到統一，面對北方蒙古國的時候，也從進攻轉變爲守禦。
沒了明朝的壓力，北元的發展變得輕松起來，甚至還在明英宗朱祁鎮在位期間，發動對明朝的進攻。而後續土木堡之變的事情大家都清楚，大明“戰神”朱祁鎮不小心兵敗被俘，北元發展迎來新的高潮。
值得一提的是，正是在此次戰鬥過後，明朝後續皇帝們隻能通過内廷宦官來制衡文官集團，以保證帝王的指令和意志能夠被貫徹。這也是爲什麽中國曆朝曆代中，明朝的黨政之争最爲嚴重，甚至到了後期，崇祯皇帝無奈發出“諸臣誤我”的呐喊。
而盛極必衰，第三階段也很快到來。北元内部也發生動蕩，國師也先後被殺，國家迅速衰敗分裂，這讓明朝迎來喘息時間的同時，也讓後金找到了機會。
最終，在經過數十年的發展以後，後金推翻北元并進一步威脅明朝，這些都已是後話。
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