如果有人告诉你，在古代当官，做到三品大员，却会穷的叮当响，工资还不够全家的开销用度，你一定会觉得荒谬可笑吧。但在明朝，这可是真事儿。明末清初的著名思想家顾炎武曾经感叹“自古百官俸禄之薄，未有如此者”。顾炎武的这一观点影响很大，后世几乎所有研究明史的人都有类似的观点：明代官员很穷，贪污是低薪制导致的，穷是“当贪官的理由”。
事实上，明代的俸禄是洪武二十五年(1392年)朱元璋定下来的，后来成为有明一代的定例。朱元璋在制定工资标准的时候，难道会不给他手下的官员基本的生活费？这既不合情理，显然也不可能。而且朱元璋也认为，他给官员的工资是够他们养家糊口的，甚至可以算是优厚的。这就产生了历史的吊诡：一边是官吏们喊工资低；而另一边朱元璋则说工资已经够高了，你们若再贪污，到时候杀头抄家可别怪我狠。
那么，明朝的工资标准真的很低吗，较量两方谁的说法更可信呢？
先看朱元璋的理由。洪武二十五年八月，朱元璋颁布了一份反腐教材，叫做《醒贪简要录》。这份教材详细记载了朱元璋制定官吏工资标准的理论依据。明代正一品官员的俸禄是每月支米87石，一年1044石。明代的一石米大约是现在的155市斤，按现在一斤米值2元钱算，年薪大概是32万元。在明代，正一品官员相当于现在的总理副总理一级，一个大国总理，年薪32万元不能算高。
但是，《醒贪简要录》的算法却让我们震惊，让我们感觉到这份工资其实并不低：米来自稻谷，加工1044石米需要2620石稻谷。而要生产2620石的稻谷，则需要用田873亩。种田需要耕牛，按一头牛耕地50亩计算，需用牛17头。田间劳作方面的人力花费，按一个人种田15亩计算，需要57个人耕种。收割之后，农夫挑一担未脱粒的稻禾只能出4斗稻谷，所以1044石米需要6550挑。如果从田里把稻禾挑到打谷场是一里路，再回去挑也要走一里路，来回就是2里，这样算下来为了挑担就得走13100里。因此，正一品官员俸禄每月87石米看起来似乎不多，但为了这份俸禄，老百姓却不知要花费多少劳力和辛苦。光是挑担就是一个万里长征的路程，你能说这份工资少吗？
“如此筋骨劳苦，方得许多粮米。”朱元璋反问道，“为官者既受朝廷重禄，尚无餍足，不肯为民造福，专一贪赃坏法，亡家果可怨乎？”[$HR getpages$
由此可知，朱元璋在制定官吏工资标准时并没有让官吏空着肚子干革命的意思，相反，他认为官员“若将所得俸禄养家，尽自有余”。
以七品县令的工资标准而论，月薪是7.5石大米，年薪只有90石，与一品官员的月薪差许多。但按照《醒贪简要录》的算法，也需要70多亩地、5个农民专门为之生产，光是挑那些稻禾就需要走1000多里地，所以，很难说这个工资标准低得让人无法接受。
若按照现代经济学的评价方式，一般可以用恩格尔系数(食物支出/消费支出总额)来评价一个人的生活水准，系数≤20者为极度富裕、系数20—40的为富裕。照明清时代的通常说法，一个人吃饭每天需米一升，每月需米三斗。古代的家庭人口数据则显示，每户平均是4—5人。县令月薪7.5石米，假如其一家是5口人，那么吃饭每月需米不过1.5石，仅占月薪的20%。米是主食，假定其他食物花费与米的价值相同或稍低，那么，按恩格尔系数计算，工资可以使县令一家处在系数≤40的水准，因此他虽然算不上极度富裕，至少也应该处在富裕水平。
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