一百多年前，有个叫王长益的书生，家境贫寒，再加上几次科举落榜，甚是落魄。后偶然听说朝廷要建京师大学堂，招纳一些愿研习新学的年轻人，而且一旦进入这京师大学堂，每月还有生活津贴可拿，将来还极有可能分配工作，王长益思前想后，一再权衡利弊，决定到京师大学堂报名。
谁知，王长益的决定竟遭到意想不到的阻力。他的家人坚决反对，他的长兄几乎声泪俱下地劝阻：“爹娘养你二十多年，就是希望你有一天能科举中榜，光宗耀祖……谁料想你今天竟要学来自国外的奇技淫巧，你这样对得起谁啊？！你要是执迷不悟，爹娘就当没有你这样的儿子，我就当没有你这样的亲弟弟了……”
一个和王长益交情深厚的同窗知己得知他将要报考京师大学堂后，立即给他写了一封绝交信，信中无比痛心地谴责他背叛自己的理想、辜负家庭的期待云云。信的最后写道：“汝弃正途，实可笑可悲，吾乃与汝绝矣。”
王长益的决定还遭到同学们无情的嘲笑和羞辱。一天晚上，一群学子饮酒作对，一时兴起，竟然在王长益的床头贴了副对联，上联是“孝悌忠信礼义廉”，下联是“一二三四五六七”。这副对联的上联缺了一个“耻”字，意思是骂王长益无耻；下联少了一个“八”字，忘八，意思就是骂王长益是王八。
这副对联无疑是压垮王长益的最后一根稻草。那天晚上，他躺在床上翻来覆去辗转难眠，想到自己艰辛的求学之路，想到家人恨铁不成钢的怨言，想到同学们鄙夷的眼神和冷嘲热讽，想到中举无望的前程……心里郁闷难遣，不禁悲观至极，下半夜竟然用床单在房间里悬梁自尽了。
京师大学堂就是北京大学的前身，于1898年创立。京师大学堂是第一所国立综合性大学，然而与今天万千学子对其趋之若鹜的情形相比，在一百多年前的招生中，可谓冷冷清清，多是一些科举之路渺茫的考生在无奈之下的选择；凡报名京师大学堂的学生，多为时人所不齿，常被斥不务正业，甚至被人羞辱，遭人唾弃。
死亡可以使人的品行赤条条地暴露出来，人生的最后一道门槛，也是最难应付的一道考题。老百姓的生死在文化意义上无关大局，不过是与蝼蚁同腐、与草木同朽；而大人物们——尤其是帝王君主，直接参与着当代历史的进程，理当有不俗的表现。其实不然，许多大人物（比如帝王）在死亡面前并未像培根标榜的那样“不失其本色”。他们有的像个英雄，有的却是懦夫；有人极为高贵，也有人摇尾乞怜……非但西方的君主有始有终、视死如归，古代的某些帝王，面对死亡，同样表现了出非凡的侠士风度与豪迈气概。
比如，臭名卓著的“昏君”、“暴君”——杨广，尽管他是史册上的“万人恨”，但是，死亡临头，他却表现得极有风度，很像一条汉子。《资治通鉴》记载着隋炀帝人生的最后时刻，司马光不惜把这位暴君描述成“濒死的英雄”。
该书第一百八十五卷曾做过一点铺垫：隋炀帝对着镜子顾影自怜，并对非常受宠的萧皇后说：“我这么高贵的脑袋，哪个人配提刀砍下来呀？”言下之意，我想死，老天爷也不让。皇后大惊失色，问他怎么忽然说出这种不吉利的话来，隋炀帝一笑，以近乎哲学家的口吻回答道：“贵贱苦乐也是有轮回的，得到就可能丧失，丧失也可能得到。即使脑袋被人砍了也没什么了不起，人这一辈子就那么回事儿，有什么好难过的？”
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