秦始皇建立皇帝制度，中央实施三公九卿，地方废除分封制，代以郡县制，统一文字和度量衡，北击匈奴，南征百越，修筑万里长城。他把中国推向了大一统时代，为建立专制主义中央集权制度开创了新局面，对中国和世界历史产生了深远影响，奠定了中国两千余年政治制度的基本格局。他被 明代思想家李贽誉为“千古一帝”。
年幼即位 拨乱反正
秦始皇名 嬴政（公元前259-公元前210年），是秦庄襄王的中子，又称赵政。公元前247年，秦庄襄王驾崩，13岁的秦始皇被立为秦王。这时 吕不韦为相，封十万户，号曰文信侯，独擅大权。即位时由于年少，国政皆由相邦吕不韦把持，并尊吕不韦为仲父。
吕不韦既把持朝廷，又与太后偷情。他见嬴政日渐年长，怕被他发现，想离开太后，又怕太后怨恨，所以献假宦官给太后。嬴政渐长，于是他们就骗嬴政，说太后寝宫风水不好，应搬离这里。嬴政信以为真，于是他们搬到雍县的离宫，结果太后生下了两个私生子，而假宦官也以秦王假父自居。
难免小人得志，在一次喝醉酒后对一个大臣斥责道：“我是秦王的假父，你竟敢惹我。”这个大臣听后很生气，并且暗中找了个机会告诉嬴政和太后的关系，嬴政得知后非常生气，慌了，准备叛乱。
公元前238年，嬴政在雍城蕲年宫举行冠礼。动用秦王御玺及太后玺发动叛乱，攻向蕲年宫。嬴政早已在蕲年宫布置好三千精兵，打败叛军。转打咸阳宫，那里也早有军队，一人落荒而逃，没过多久便被逮捕。
嬴政将车裂，曝尸示众；又把母亲赵姬关进雍城的阳宫；摔死与太后所生的两个私生子。嬴政随后免除吕不韦的相职，把吕不韦放逐到巴蜀。吕不韦知他与秦王的关系无法挽回，饮毒酒自杀。
统一六国 君主专制
前236年，燕赵两国发生战争。赵国出兵攻燕，而秦国以救燕为名派 王翦等将出兵分别夹攻赵国，先后攻取了赵的阏与、阳邑（今河南南阳西北）、河间邑（今河北省献县东南》、安阳邑（今河北阳原县东南）等地，漳水流域已为秦所占有。前234年，秦又大举向赵进攻，以所取的赵地建立雁门郡和云中郡。
前231年，魏国被迫把部分土地献秦，韩国亦被迫把南阳地献给了秦。秦派内史腾做南阳假守。
前230年秦派内史腾攻韩，俘虏了韩王安，以韩地建置颍川郡，韩国灭亡。这时赵国发生大旱灾。秦将王翦率领土兵直下井陉（今河北省井陉县西），秦将杨端和率领河内兵进围赵都邯郸。赵派 李牧、司马尚带领大军抵御。赵王宠臣郭开受了秦国贿赂，散布流言说李牧、司马尚谋反。赵王因此改用赵葱和颜聚替李牧、司马尚，并且杀死李牧。
前229年王翦大破赵军，杀了赵葱，俘虏了赵王。赵公子嘉率领其宗族数百人逃到赵的代郡，自立为代王。秦就在赵都邯郸一带建立邯郸郡。
前227年，秦派王翦、辛胜攻燕。燕、代两国发兵抵抗，被秦军败于易水以西。次年秦军攻下燕都蓟城。燕王喜迁都到辽东。秦将李信带兵追击，燕王喜听从代王嘉的计策，杀了太子丹，把太子丹的人头献给秦求和。
前226年，韩国都城发生叛乱，秦国乘机出兵平定韩的叛乱，处死了韩王安。
前225年，秦派将军王贲攻魏，包围了魏都大梁（在今河南开封市），引黄河水灌城，三个月大梁城坏，魏王出降，魏国灭亡。秦就在魏的东部地区建立砀郡。同年，秦派李信、蒙武带20万大军攻楚。李信攻楚的平舆（今河南省平舆县北），蒙武攻楚的寝（今安徽临泉县），取得初步胜利。秦楚两军在城父邑（今安徽省亳县东南城父集）相遇，楚乘秦军不备发起反攻，大败秦军。秦王政派王翦带60万大军出征，大破楚军于蕲（今安徽宿县东南），迫使楚将项燕自杀。接着秦军攻入楚都寿春，俘虏了楚王负刍。秦于楚地设九江郡（在今安徽寿县）、长沙郡（在今湖南长沙市）。
前222年，王翦平定了楚的江南地，降服了越君，设置会稽郡，楚国灭亡。秦在灭楚的同时，不断地向东扩展，陆续设郡，并攻取齐地，设置薛郡（在今山东曲阜县）。
前222年，秦派王贲攻燕的辽东，虏燕王喜，灭亡了燕国。接着又回师攻代，虏代王嘉，建立代郡（在今河北蔚县西南）和辽东郡（在今辽宁省辽阳市老城区）。
前221年，秦将王贲从燕国南下攻齐，俘虏齐王建，灭了齐国，在齐旧地建立了齐郡（在今山东淄博市东北）和琅邪郡（在今山东胶南县西南夏河城）。
秦国从公元前230年起，到灭齐时止，首尾10年，陆续兼并了六国，在占领的区域设置郡县，直属于秦王，从此结束了贵族王侯专政的王国时代，进入了君主专制的帝国时代。
开创帝制 巡游求仙
至前221年，六国统一，建立了一统天下的君主专制大帝国。秦始皇帝命令军队开凿灵渠，沟通了湘江、桂江支流漓江间的交通，统一了南越和西瓯地区，建置了南海郡、桂林郡和象郡，从此这些地区就成为秦国的疆域。
战国后期从西到北有一支强大的游牧部落——匈奴勃然兴起，掠夺粮食、人口，焚烧村舍。赵武灵王采取防御措施，移民开垦。但是仍不能阻止匈奴南下，九原河南一带为其所占有。前221年，迁3万户到河北榆中垦殖，同时在原来秦、赵、燕的北边长城基础上，建成长达5000里的长城。
秦始皇建国称帝，加强君主专制，削弱旧贵族势力，提拔由军功而上升起来的贵族。秦帝国的土地所有制基本上仍维持西周的“王有”土地制，而变“王有”为“国有”。秦始皇于公元前216年命令全国农民自报占有田地的实际数额，以便征收赋税。
为了巩固政权，他统一货币和度量衡；统一文字；修筑长城、驰道和直道；强迫迁徙六国富民和平民。秦统一六国以后，为了防止六国贵族依持宗族“死灰复燃”，强迫他们迁徒到咸阳，要他们看护皇陵，或者迁徙于西南边远地区，一些平民也同时被迫迁徙，叫做“迁虏”，做开矿、开盐井等苦役。
统一六国后，各方面的学派、人才也都纷纷来到秦国服务。从齐燕来的儒生方士们把 儒家的“封禅”也作了改头换面的修改，同时他们又说海上有蓬莱、方丈、瀛洲三岛，是神仙居住的地方，有“不死之药”，服后便可“长生不老”。齐人徐福等上书海上仙境之事，秦始皇于是派他征发童男女数千人入海求仙人。
秦始皇又使燕人卢生求羡门、高誓等仙人踪迹，后来又使韩佟、侯公、石生求仙人不死之药。丞相 李斯反对，李斯的奏议促成了秦始皇帝下令焚书禁书，规定史书非秦纪皆烧之；非博士官所职，天下敢有藏《诗》、《书》者，悉诣守、尉杂烧之；有敢偶语《诗》、《书》者，弃市；以古非今者，族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。准保存者，医药卜筮种树之书。若愿学法令，则以吏为师。
这时，徐福入海求仙，费以巨万计，终不得药。
始皇心里已感到受骗，于是命令御史案问诸生，互相揭发牵连四百六十余人，秦始皇下令把他们都在咸阳活埋。这就是著名的“坑儒”。
奢侈生活 驾崩沙丘
秦始皇即位不久，便开始派人设计建造秦始皇陵。统一之后过七年，开始在渭河南岸修建后世皆知的阿房宫，每年动用民工七十多万人。而当时全国总人口不过2000万。骊山墓从秦王登基起即开始修建，前后历时三十余年，每年用工七十万人修建。仅秦始皇陵的兵马俑，便知当年修建这座陵墓的百姓负担之重。
公元前210年，秦始皇死于他第五次东巡途中。秦始皇死后，赵高采取了说服胡亥威胁李斯的手法，二人经过一番密谋，假造秦始皇发布诏书，由胡亥继承皇位。
为了继续欺骗臣民，车队不敢捷径回咸阳，而是摆出继续出巡的架势，绕道回咸阳。由于暑天高温，秦始皇的尸体已经腐烂发臭。为遮人耳目，胡亥一行命人买了许多咸鱼装在车上，咸鱼的味道掩盖了尸体的腐臭味，迷惑了大家。
到了咸阳后，胡亥继位，为秦二世，赵高任郎中令，李斯依旧做丞相，秦二世胡亥不仅偏袒赵高，最后将李斯腰斩于咸阳。
不久， 秦朝灭。
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