在甲午战争和日俄战争中，日军极少有人被俘，个别当了俘虏的人也要寻找机会自杀。后来日军在战场一再发动以“事变”为名的侵略战事，官兵一直以凶悍著称，在个别战斗中败退时也几乎没有人当俘虏。
1937年 7月全面抗战开始后，国民党军在华北战场激战三四个月都未抓到日军俘虏。红军改编为八路军上前线时，一一五师师长林彪就表示要抓一些日本战俘到太原街头示众，然而初战就证明活鬼子极难抓到。
八路军首战平型关，伏击日军击毙伤近千人(其中大多数击毙)，却未抓到一个俘虏。八路军有一位营长背起一个半死不活的日本伤兵，准备送往急救站，半路上伤兵清醒过来，竟一口咬掉了营长的耳朵，大家气愤之下只好把这个家伙杀死。林彪在《平型关战斗的经验》中便感叹地说：“日本兵至死不肯缴枪，一来因受日本之武士道的教育、法西斯教育，同时也因他们对军民太残暴，恐怕人报复。 ”
日本官兵死不缴枪，其实并非不怕死，其原因一是出于恐惧，二是不了解军队的政策。由于日军在烧杀奸淫极为残暴，他们认为落入人手中肯定会受到可怕的报复，还不如拼死一战。
考虑到日军的这种心态，八路军注重在阵前展开了宣传喊话，很快有了效果。平型关大战后一个多月，部队在山西昔阳县包围了一小股日军后，就用日语喊“缴枪不杀，宽待日本俘虏”，有一个日本兵用生硬的话回答“明白的”，接着老实地举手出来。此人是日军第 20师团第 79联队辎重兵军曹加膝幸夫，成为八路军捉到的第一个日军俘虏。有了这一经验，后来八路军通过战场喊话，捉到的俘虏越来越多。
国民党军队最早抓到的俘虏，主要是跳伞的日本飞行员。按日军规定，飞行员最好在自己占领区上空跳伞，在敌区跳伞后也要尽快设法逃回，遇抓捕就要用手枪自尽。不过也有一些日本飞行员珍惜生命，跳伞后没有自杀而当了俘虏。
日军不允许自己的官兵被俘，当了俘虏的日本官兵如果没有自杀，若被释放回部队而暴露了被俘经历，也不会被允许再活下去。当年解放区军民了解到日本对俘虏的规定后，抓获日本兵后对坚决要返回者经简短教育后尽快送归，对多数人还是动员其留下。起初被俘日军普遍害怕受报复和虐待，又感到人生无望，大都想自杀。八路军、新四军则根据优待俘虏的一贯传统，对伤者治疗，不打不骂不辱人格，除生活上照顾外，还由懂日语的敌工干部进行耐心说服。被俘日军以本国军队对人的残害和自己所受优待相对照，普遍感到过去所受宣传是欺骗，认识到中共军队是仁义之师，产生敬意后便愿意留下。
留下的日本俘虏普遍又有一种心理，即认为“旧的我已经死了”，自己只能作为“新人”再活下去，为优待自己的人服务也会没有多少思想包袱。接着，这些日俘大都被送到反战同盟及所办学校，经过教育懂得了只有打倒日本军阀，自己和祖国才有光明的前途。
国民党军起初对抓住的少数日军战俘只是关押，没有多少思想教育，结果这些人在俘虏营中长期坚持每天向东朝拜天皇，说明军国主义思想还未清除。在第二次世界大战中，最早能有效动员战俘组织起来反对侵略战争的，还是共产党领导的八路军、新四军，这是因为过去的红军就有争取和改造俘虏的传统和经验。
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