16 世纪初的地理大发现，使得欧洲国家的势力在刀与火的伴随下得以在世界各地延伸。人类历史进入了联系更为紧密、相互影响更为直接的时代。这样，明帝国作为当时亚洲最为庞大的帝国之一，也成为欧洲殖民者觊觎的重要目标。而在明帝国内部，也在酝酿着犹如“地火”一样的社会力量，一旦出现突发事件的诱导，就将会出现巨大的社会动乱，对原有的统治秩序给予毁灭性的打击。
（图）明代后期的西方航船开往东南亚
早在明嘉靖三十六年（1557 年），在明代文献中被称为“佛郎机”的葡萄牙人就盘踞在我国澳门。
明天启二年（1622 年），荷兰则侵占了澎湖以及附近的岛屿，两年后又侵占了台湾。而明天启六年（1626 年），西班牙则侵占了台湾南部的基隆和淡水两个地区。
明崇祯十六年（1643 年），沙俄第一次侵入我国东北黑龙江流域。这些殖民者抢夺财货、侵占资源、掠卖人口，沿海一带有众多人民被贩运到南洋和欧洲做奴隶，欧洲开始了其近代化的历程。
同时，从 16 世纪中叶起，葡萄牙传教士就通过菲律宾、马六甲等地前往沿海进行传播宗教的活动。西方传教士的到来，既有传教的目的，又带来了当时正在西方兴起的各种
科学知识，在工程、机械、天文、火炮等方面对产生了重要影响。在这些传教士中，影响最大的则是意大利传教士利玛窦，他在与以徐光启为代表的士大夫交往的过程中，对东西方文化交流做出了重要贡献。
明朝末年，东西方文明发生了第一次比较大规模的接触。明朝末年农民军崛起，关外满洲政权不断扩张，内外两重压力对明朝政权产生了非常大的冲击，所以，进行军事改革，是明朝政府非常迫切的需求。从利玛窦开始，大量的西方传教士开始介入这些事情。当然，利玛窦没有直接参与军事方面的事情，但是他把一些科技方面的知识慢慢引入了。
自 16 世纪晚期开始，明王朝周边特别是东北地区，各民族政权和国家都紧锣密鼓地构建自己的政治实体或势力范围。
（图）皇太极调兵用的满文信牌
建州女真的首领努尔哈赤于明万历十一年（1583 年）起兵，开始其统一女真各部的战争。经过几十年的征伐，努尔哈赤统一了女真各个部落，成为明朝辽东地区最强的统治势力。努尔哈赤于万历四十四年（1616 年）建立了大金政权（史称“后金”），开始积极拓展其对外关系，一方面不停地向明朝的辽东地区挺进，劫掠人口与财物，消耗明朝的军力、财力；另一方面对蒙古采取联合措施，对明朝的重要藩属国朝鲜进行征讨，禁止其配合明朝对后金的军事活动。通过这些活动，后金基本上达到了稳定后方，放手对明朝进行劫掠的目标。
17 世纪，蒙古分为漠南、漠北和漠西三大部，处于分裂的状态。其中以漠南蒙古的察哈尔部势力最为强大，成为明朝与后金军事结盟的主要对象。
明朝政府长期大力支持察哈尔部的林丹汗，增加每年赏赐的岁币，并把赐给蒙古其他各部的岁币剥夺，转而赐予林丹汗，达到双方共同抵御后金的政治目标。在努尔哈赤正式建立后金政权、大力征伐明朝辽东地区的各防御城市之际，林丹汗还致书努尔哈赤，警告其不要攻打明朝，否则“四十万蒙古”将向他“问安”。但是，林丹汗为人残暴，对蒙古其他各部进行掠夺欺压，导致蒙古其他各部逐渐倒向后金。
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