1405年，人类的大船刚刚驶入十五世纪，远在东方的大明王朝也开始“起航”了。
这场大明王朝的“海洋梦”，始于永乐三年（1405年），末次航行结束于宣德八年（1433年），前后28年共计七次，平均四年一次，比哥伦布的船队要早90年。
但是明朝下西洋对世界历史格局产生的影响力，却远不及一百年后的西方地理大发现。
根本问题是以郑和下西洋为代表的明朝航海大探索没有被一以贯之。在禁海与驰禁两种观点上摇摆不定，最终错过了15世纪至17世纪文明发展的黄金时期。
朱元璋的海防困境
公元1363年，朱元璋与陈友谅爆发鄱阳湖大战。这一战，奠定朱元璋一统天下的地位。
最终，陈友谅战死，六十万水军灰飞烟灭。
作为元末农民战争中，一股强大的力量，陈友谅虽然死了，但陈的残存势力不容忽视。
他们凭借先进的造船技术，死里逃生，散布在沿海各地，时不时骚扰大明朝廷。
他们依托的优势便是造船技术。陈友谅临终时，嘱托部下：
吾造船技术优良，楼橹可高十余丈，放眼天下，无人能够比肩，日后尔等兴盛全倚赖于它，不可忘记。
这些残部借助水路淘到海外。包括后来的张士诚也是如此，张士诚胸无大志，但对治下百姓相当不错，他长期经营东南沿海，造船技术更在朱陈二人之上。
暂且不说张士诚的正规水军有多牛，他的势力范围内的老百姓都能制造三四丈的船，正规作坊出产的船长达十多丈。
朱元璋在陆地上消灭陈友谅和张士诚以后，并没有取得水上的绝对话语权。
所以，陈友谅和张士诚的海上残部以及倭寇三股力量，成为大明王朝最大的海防隐患。
因为一时难以消灭他们，为了防止他们登陆骚扰，朱元璋不得不颁布大明王朝第一道“禁海令”，并且把它写入祖训。
结果，朱棣登基三年后，立刻把老爹朱元璋立下的祖训抛之脑后，开启大明王朝的航海时代。
朱棣为何要火急火燎地违背祖训？纯粹是为了向不待见自己的老爹“抗议”吗？
一种说法是寻找建文帝
这是一种最直接的解释。朱棣是1402年正式登基称帝，郑和下西洋是1405年，中间只隔了3年。
“禁海令”是明朝的祖训，相当于规格最高的大明政令。
作为帝位来得不正的朱棣，没有理由在脚跟尚未站稳的局面下，再做出违背祖制的举动。
所以，朱棣派遣心腹宦官郑和下西洋，背后的动机是到海外搜寻建文帝朱允炆。
因为民间传闻朱允炆并没有死于靖难之役，而是在城破之前做好潜逃的计划，乘舟出海一路南下。《明史·郑和传》记载说：
成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之。
派郑和下西洋是为了寻找朱允炆，似乎并不是严谨，但不排除是郑和下西洋的目的之一。
另一种说法是构建大明王朝的邦交关系
清朝人在写明史时，关于郑和下西洋给出另一种说法。
且欲耀兵异域，示中国富强。
朱棣是一个跟汉武帝性格相像的帝王，虚荣自大、穷兵黩武。
所谓郑和下西洋更像是一场被贸易包裹的对外战争，目的有两个：
一是构建永乐朝“万国朝贡”的外交体系。
二是重塑中国与东南亚诸国的贸易结构。
自古以来，中原的天子以“天朝上国”自居，“夷狄之辨”的观念相当浓厚。
历代帝王都爱干一件事，通过威逼利诱的方式，达到让周边小国臣服朝贡的目的，从而建立起“中国居内以制夷狄，夷狄居外以奉中国”的邦交模式。
朱棣在天朝之内，已经是人中的顶尖。再加上周边小邦奉自己为老大，此生无憾矣。
朱棣的目的极有可能是为了心中那个“四夷来朝”的人生理想。
对外炫耀国力，朱棣也有不得已的苦衷。
当时的明朝在形式上取得大一统，实际上处于被半包围的状态。
北有蒙元，东南与南方有倭寇、陈友谅张士诚的残存势力，中亚又冒出一个蒙古政权帖木儿帝国。
这个帖木儿日思夜想恢复成吉思汗时代的辉煌，夺回蒙元失去的中原土地。
以朱棣的雄才大略，不会不知道固守祖制是治标不治本，只有适当开放东南沿海，积极拥抱海洋贸易才是根治问题的上上策。
所以，派遣郑和下西洋是朱棣海洋战略的第一步。
因为只有周边番邦看到大明的强大，才能争取他们的立场，与大明王朝合作共同抵抗三股潜在的势力。
再一种说法是垄断大明腹地的贸易活动
郑和下西洋到底给明朝带来多少经济效益？很难说得清。
有人说赚得钵满盆满，有人说赔本赚吆喝，也有人说白忙活一场。
比较主流的说法，郑和下西洋是元朝海外贸易垄断的延续。明朝做得“更绝”，直接把买卖做到人家的大门口，把中间商的利润挤得一干二净。
至于真实的结果如何，没有人敢给出一个明确的答案。因为朱棣的目的根本不在赚钱上，历朝历代的皇帝都不缺钱，更不在乎钱。
贸易只是一种手段，归根结底是服务大明王朝的朝贡秩序，也可以说叫臣服秩序。
哪怕是“赏赐”远远超过“朝贡”，也无关紧要，重要的是把番邦全部捆绑在自己打造的这条大船上。
郑和总共出去七趟，到过亚非三十多个国家，把当时大明王朝的先进文化和理念带到那里。
至今，在东南亚的很多地方，依然保留着郑和路过的遗迹。
朱棣搭台，郑和唱戏，二人开创了一个辉煌的大航海时代。
公元1433年，郑和故去。
公元1435年，明宣宗驾崩。
大明王朝的儒生，终于找到反击航海的机会。在儒生的一片反对声中，大明王朝的大航海计划暂时宣告结束。
大明帝国的航海计划，像一场暴风雨，来的时候很快，去的时候也挺急。
在朝廷为了“海禁”与“驰禁”争论不休时，远在亚欧大陆另一端的葡萄牙舰队起航了。
以后数百年，明清两朝再也没有涉足航海。用历史学家布罗代尔的话来形容：
拥有最先进技术的“中国帆船”，从此“只开往日本，朝南从不超过北部湾”。
大明帝国迈出海洋一大步，又急匆匆地退回来。看似是一场原地踏步的举动，实则是历史的倒退。
它最大的影响是使得中国与两次工业革命失之交臂，这是当时的反对派所无法预料的。
他们更没有想到，第二次鸦片战争时，列强直接把坚船利炮定在大清的脑门上。
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