突厥是公元五、六世纪，崛起于漠北草原的游牧民族，是历史上活跃在蒙古高原和中亚地区的民族集团统称。据《周书·突厥传》记载，突厥人祖先是与狼结合所生，而突厥人也的确对生性贪婪、凶残的狼顶礼膜拜。突厥汗国分为东突厥、西突厥和后突厥，共立国193年，算是一个多部落、多民族的国家。
然而，这个国家却经历了兴起、统一、分裂的过程，今天就让我们探索一下它的发展历程。
突厥汗国的历史大致可以分为四个阶段：
第一个阶段是突厥汗国的兴起时期，时间从公元552年到583年;突厥原来附属于柔然，为其训练奴隶。后来，他们迅速崛起、发展，并在公元552年打败柔然，建立了以漠北为中心的突厥汗国。而到了公元540年，“突厥”这个名字才首次出现在中原的史书中。
第二个阶段是东西突厥汗国分裂时期，时间在公元583年之后;这段时间，拜隋朝所赐，突厥分裂成东西突厥。隋朝利用突厥内部部落意见不统一的缺点，采取手段让他们产生内讧，导致国土分裂。起先，杨坚建立隋朝后，便与突厥断绝了关系，使得突厥大汗们率兵来征讨立足未稳的隋朝。
隋朝知道，若跟这些游牧民族打仗损失肯定很大，且国内不稳，所以，不宜将重心放在战争上。于是，他们就采用离间计离间内部大汗们的关系，让他们相互争夺，最后，使其割据一方。分裂后的突厥逐渐顺从于中原，不敢轻易侵扰中原土地。
后来，东、西突厥相继灭亡。
第三个阶段是东突厥南北分裂时期;公元629年，唐太宗派李靖率兵出击，征剿东突厥。此战大捷，唐军生擒了突厥大汗。东突厥灭亡后，突厥部落开始南迁，依附于强大的唐朝。而北边，则重新建立了一个国家，就是薛延陀汗国。薛延陀汗国能够建立，也是唐太宗支持的，他想用这个国家来制衡东突厥。
就这样，东突厥被分裂成南、北两个部分。
第四个阶段是复兴的东突厥吞并西突厥时期，时间从公元679年到745年;可以说，突厥汗国大部分时间都处于分裂状态，其内部原因使得这个政权的权力比较分散。各个部落头领都拥有自己的军队，一旦政见不和，随时可以打起来。
当然，它们还有外部原因，就是隋朝对他们实施的政策，让他们很难团结起来。其实，最根本的原因，还是国内没有共同的语言、文化，甚至，连经历都没有什么联系。从这一点看，秦始皇还是有远见的，就是他强行推行文字、货币、丈量单位在全国范围内统一，才使得国家完成了统一。
因为，有了相同的东西，大家才会觉得是一家人。而突厥汗国没有这样的觉悟，且骑兵没有统一管理，他们肯定会纷乱下去。
话说，在突厥木杆可汗的统治时期，突厥人异常强大。他们攻破西面的达赖，挤走了东面的契丹，吞并了北面的契骨，将塞外的各个国家都收服了。至此，突厥的国土东临辽海以西，西至西海所有地方，南至大漠以北，北至北海所有地方，疆土辽阔。
可以说，突厥控制了包括西域在内的绝大部分中亚、东亚地区。并且，突厥的兴起及分散对周边其它政权是有影响的，特别是中原王朝和东北亚的各个国家。当时的中原王朝是隋朝，这个政权统一之后，国内外的局势发生了重大变化，国内统一了，外敌却成了主要矛盾。
突厥汗国对隋朝构成了巨大的威胁，特别是突厥强大后，更加无视隋朝政府的存在。于是，隋文帝针对当时外部的情况，制定了“远交近攻、离强和弱”的军事方针，在突厥汗国内制造矛盾，将其瓦解成可以对付的小国家。刚开始取得的效果不错，只是隋朝没有存活多久。
之后，随着隋朝的灭亡，中原再次陷入混乱之中，没有时间顾及外部情况，使得东突厥占领了东北亚，再次对中原虎视眈眈。到了隋朝后期，因隋炀帝不爱惜百姓，经常发动大型战争，特别是三次征讨高丽，更是把原本偏穷的社会压榨得一点都不剩。
之后，隋朝老百姓无法忍受隋朝的统治，使得各地豪杰纷纷发动群众反抗朝廷，天下瞬间大乱。但是，北方的东突厥却抓住这个机会，想把中原的情况搞得更乱一些，于是，他们暗中支持中原一些反对隋朝的势力，让他们将隋朝推翻。这种情况不仅加剧了中原的混乱情形，还推迟了大唐统一天下的时间。
此外，东突厥在这次混乱中获益匪浅，以前，他还是中原隋朝的附属国，现在却不一样了。隋朝灭亡后，突厥成了霸主，甚至，可以称霸整个东亚地区。在中原的众多割据者中，很多都是依附突厥强大起来的，特别是靠近突厥的北方割据者。他们接受突厥的恩惠，向突厥称臣，为他们谋取利益。
这些依靠突厥的割据者有：薛举、窦建德、王世充、刘武周、李轨、高开道等，他们虽然都自称皇帝，但是，面对突厥，他们却还是抬不起头来。一直到半个世纪后，在唐玄宗的打击下，骨力裴罗击杀后突厥白眉可汗，送其首级至长安。存在了半个多世纪的后突厥，在唐朝和回鹘的联合攻击下，国亡。
从此以后，突厥在中国北方退出历史舞台，继之而起的是回鹘汗国。后突厥灭亡以后，突厥部分并入回鹘，部分融入唐朝 ，突厥一词逐渐少见于中国史册。
现代突厥人不是一个民族，而是多个突厥语族的民族的总称。突厥语民族主要有土耳其人、土克曼人，哈萨克人，撒拉族，鞑靼人(新疆及周边地区的塔塔尔族)，阿塞拜疆人，乌兹别克人，吉尔吉斯人和雅库特人等。现在全球约有1.82亿使用突厥语族语言的人，他们大多自称是突厥人或者突厥人的后裔。
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