秦始皇“焚书坑儒”，是中国历史上的第一次文化灾难，其对后世的影响非常大。也因为此，“焚书坑儒”也成为了秦始皇最大的暴政之一。不过，由于《史记》等古文书籍的普及率很小，导致许多人对“焚书坑儒”了解不够，甚至有人认为秦始皇只是烧了没用的书，杀人方术士。到底是不是这样呢？
一，秦始皇为何要焚书
“焚书”和“坑儒”实际上是两件不相同的事件，虽然事件不同，但是性质却一样。先来谈谈焚书。焚书可以说秦国的的传统。早在商鞅变法时期，就出台“燔（fán）诗书而明法令”的命令。商鞅认为，秦国的百姓要么耕地、要么打仗，其他的商业、服务业、文化产业、艺术产业、娱乐产业基本是被禁止的。
商鞅执行的就是法家的治国理念。但是当时儒家思想很盛行，于是商鞅担心儒家思想会影响政策的执行力，因此坚定地禁止儒学传播。他认为“诗书、礼乐、善修、仁廉、辩慧，国有十者，上无使守战”，“国用诗书、礼乐、孝弟、善修治者，敌至，必削国”。所以，他采取“燔（fán）诗书而明法令”。
秦始皇统一六国后，采取了相对宽容的政策。他设置了咸阳宫，这是一个类似于稷下学宫的组织，可以议论国事，提供建议。其中的许多博士官就是儒家担任。公元前213年，秦始皇在咸阳宫招待博士们，随后出现了郡县制和分封制的争议。
其中一位来自于齐地的儒生淳于越建议秦始皇学习夏商周三代，推行分封制。秦始皇让李斯发表意见，李斯是法家的代表，他对儒家也是十分憎恨。李斯先是驳斥了淳于越的言论，然后又污蔑儒生们“饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上之所建立”，最后建议秦始皇“焚书”。焚书的范围主要是诗书、百家语，意思是除了法家的书籍之外，其他的诸子百家书籍全部烧毁。至于“医药卜筮种树之书”，让官府保存。
请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。——《史记·秦始皇本纪》
从本质上来说，秦始皇焚书是为了统一思想，确立法家的正统地位。但是他采用的手段太过于激烈，对文化造成了不可磨灭的损失。另外一方面，法家思想的缺陷很大，仅仅依靠法家思想治国，就导致刑罚太重。这也是秦朝灭亡的一个重要原因。
二，坑儒是怎么回事
坑儒是和秦始皇求仙问药分不开的。秦始皇统一六国之后，就接受了阴阳五行家的思想。用“五德终始说”来为秦朝的正统做辩护，为皇权抹上一层神圣的色彩。另外，他也接受了阴阳五行家的修仙、长生不老的说法，试图求仙问药。
徐福东渡，不过是玩消失
齐国，是战国到秦汉阴阳五行思想的盛行之地，阴阳五行思想和东夷族的迷信活动结合，就产生了方术，说白了就是巫术。齐国出现了许多方术士，他们将秦始皇忽悠得团团转，例如徐福就骗取了秦始皇的钱财，最终不知道跑到哪里去了。而另外一个叫做卢生的更可恨，他在忽悠了秦始皇之后，又对周边人的说：“始皇为人，天性刚戾自用，起诸侯，并天下，意得欲从，以为自古莫及己……贪於权势至如此，未可为求仙药。”
秦始皇对这件事情非常不满，为此他又联想到咸阳宫的儒生们，担心他们是否诽谤自己。于是就派人去审查，这审查不得了，儒生们相互告状，最终找出了460多人。秦始皇将他们全部坑杀了。这就是“坑儒”。长子扶苏劝谏秦始皇说“天下初定，远方黔首未集，诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安。唯上察之。”秦始皇非常生气，于是将扶苏也发配到了漠南，和蒙恬一起守边疆。
今闻韩众去不报，徐巿等费以巨万计，终不得药，徒奸利相告日闻。卢生等吾尊赐之甚厚，今乃诽谤我，以重吾不德也。诸生在咸阳者，吾使人廉问，或为訞言以乱黔首。——《史记·秦始皇本纪》
从《史记》的记载来看，秦始皇的确是坑杀了儒生，而且儒生简直就是为方术士背锅的。
三，“焚书坑儒”造成的文化损失
秦朝在历史上存在的时间只有14年，但是对历史的影响却非常巨大，在文化方面的破坏也是空前的。由于推行“焚书”“挟书律”等政策，使得秦朝时期的大多数读书人不能读书、藏书，许多书籍确实在秦朝就不见了。
例如，春秋战国时期，每个诸侯国都有自己的史书，孟子说：“诗亡然后春秋作。晋之《乘》，楚之《梼杌》，鲁之《春秋》，一也。”《墨子》佚文：“吾见百国春秋。”可见当时以“春秋”命名的史书很多的。但是经过了焚书之后，只有秦国的史书保存了下来，其他各国的史书均被烧毁。以至于后来司马迁写《史记》时，总感觉材料匮乏。如果没有焚书，中国先秦史应该更加丰富，极有可能有夏朝的文献资料。
儒家的《尚书》《诗经》是被毁灭的对象。不过还好的是，儒生们博闻强记，硬是将诗书内容背诵了下来。到了西汉初期，儒生们又将背诵的诗书写了下来，发展成为了“今文经学”。另外，部分经典被儒生们藏了起来，到西汉陆续被发现，出现了“古文经学”。但是这些古文经，因为收藏时间太长，大多数都缺文少字。无论是今文经学还是古文经学，都有可能偏离原典。例如《尚书》一书，就此陷入了真伪之争。
西汉时期的书籍总体上的散乱不堪的，不过还好的是西汉的刘向、刘歆父子在汉朝中央的支持下，进行了大规模的文献校勘活动，整理出大量的书籍，例如《左传》《战国策》《楚辞》就是在这时候整理出来的。
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